Southampton blev smidt ud af oprykningskampen efter at have overvåget rivalernes træningssessioner. Træner Tonda Eckert beholdt sit job – men taler nu om dødstrusler, politibeskyttelse og en skandale, der nægter at forsvinde.
Southampton var kun én kamp fra muligheden for at vende tilbage til Premier League.
Så eksploderede en af de mest sensationelle skandaler i moderne engelsk fodbold.
Klubben indrømmede, at personalet havde observeret og filmet træningssessioner hos flere Championship-rivaler. Spionageafdelingen omfattede Oxford United, Ipswich og Middlesbrough – klubber, som Southampton senere skulle møde.
En uafhængig kommission beskrev arrangementet som planlagt og styret fra toppen af klubbens sportsudstyr.
Smidt ud efter sejren
Southampton slog Middlesbrough i semifinalen i oprykningsplayoffene, men nåede aldrig at spille finalen.
Som følge af spionsagen blev klubben diskvalificeret. Middlesbrough overtog deres plads i finalen, mens Southampton også blev pålagt fire minuspoint forud for den nye Championship-sæson.
Prisen kan have været enorm.
Oprykning til Premier League vurderes ofte til omkring £200 millioner, når man medregner tv-indtægter, bonusser og fremtidige udbetalinger. Southampton mistede muligheden for at spille om disse penge uden at en eneste bold blev sparket i playoff-finalen.
Træneren beholdt sit job
Tonda Eckert har taget ansvaret for spionage, der finder sted. Det engelske fodboldforbund har også sigtet ham for tre overtrædelser af reglerne og for handlinger, der kan have bragt sporten i miskredit.
På trods af dette har Southampton valgt at støtte træneren.
Klubejer Dragan Solak har ikke ønsket at fyre Eckert, og Southampton har offentligt gjort det klart, at de stadig støtter ham.
Det er et valg, der splitter tilhængerne.
Nogle peger på trænerens stærke sportslige resultater og mener, at han fortjener en ny chance. Andre mener, at klubben sender et katastrofalt signal ved at beholde en manager, der har taget ansvar for systematisk spionage mod turneringen.
Dødstrusler og politiråd
Skandalen har også haft en langt mørkere eftervirkning.
Eckert har sagt, at han modtog dødstrusler og blev kontaktet af politiet. Blandt andet siges det, at han blev rådet til ikke selv at køre bilen, men i stedet sidde på bagsædet, når han skulle transporteres.
Den 33-årige tysker har beskrevet den mentale belastning som betydelig, samtidig med at han forbereder holdet på en ny sæson.
Truslerne er fuldstændig uacceptable, uanset hvor alvorlige fejlene er begået. Samtidig forsvinder de sportslige og etiske spørgsmål ikke.
Southampton forsøgte at indhente oplysninger om modstanderne gennem metoder, der var i strid med reglerne. Klubben vandt semifinalen, men blev senere frataget muligheden for at spille om oprykning.
Skandalen følger holdet ind i den nye sæson
Southampton starter sæsonen med minuspoint, en manager, der venter på yderligere straf, og en klubledelse, der konstant må forsvare, hvorfor han stadig er i jobbet.
Eckert kan også blive udelukket fra sidelinjen, hvis fodboldforbundet kommer med en streng reaktion.
Således følges hver sejr, hver taktisk ændring og hver modstander Southampton møder af det samme spørgsmål:
Hvor meget af det, trænerstaben ved, har de faktisk erhvervet lovligt?
Spionsagen kostede klubben muligheden for oprykning i Premier League. Nu risikerer det også at definere hele Southamptons næste sæson.
