At være klubbens dyreste indkøb nogensinde medfører et vist pres. Nogle spillere rejser sig, mens andre kæmper.
I en periode så det ud til, at Jørgen Strand Larsen kæmpede.
Læs: Strand Larsen sender Crystal Palace et stort skridt tættere på finalen!
Den norske angriber kom til Crystal Palace fra Wolverhampton Wanderers den 2. februar i en handel til en værdi af op til 48 millioner pund. Før torsdagens semifinale i Conference League havde han kun scoret tre mål i 14 kampe for Eagles.
Men hans fjerde mål kan vise sig at være det vigtigste. For så viste den 26-årige ren magi og gav Palace en 3-1 føring ude mod Shakhtar Donetsk i Krakow.
Nordmandens rejse: Fra larve til sommerfugl?
Jørgen Strand Larsen har haft en ekstraordinær rejse i de senere år. Fra at være en relativt ukendt angriber i norske Sarpsborg 08, tog han turen via Groningen i Holland og Celta Vigo i Spanien, før han fik sit store gennembrud i Premier League. Efter at have imponeret for Wolverhampton med sin fysik, arbejdskapacitet og stadig skarpere afslutninger, blev han hentet til Crystal Palace for et rekordstort beløb. Overgangen til Palace har været krævende med få spilletid og hård konkurrence fra Jean-Philippe Mateta. Men mod Shakhtar viste han endelig, hvorfor klubben havde betalt millioner.
En stor del af Jørgen Strand Larsens transfersum på 49,7 millioner euro blev “betalt tilbage” i går aftes.
Det spring, der ændrede alt.
Indskiftede Strand Larsen stormede frem efter en aflevering fra Daichi Kamada i det 84. minut. Han brød ind i feltet, viste iskold ro, da han rundede en glidende tackling, før han elegant lobbede bolden over den fremstormende Shakhtar-målmand Dmytro Riznyk.
Den smukke afslutning gav Oliver Glasners hold en føring på to cups før returkampen på Selhurst Park torsdag den 7. maj. Nu har de med stor sandsynlighed ét ben i klubbens første store Europacupfinale nogensinde.
Læs: Tilbyder Liverpool-superstjernen Salah €385.000 i ugentlig løn for at blive i Europa
“Vi var ikke sikre på, om han fik bolden til at røre, og det er netop det, der imponerer så meget – roen og måden, han sender den i hjørnet på,” sagde den tidligere Tottenham- og England-midtbanespiller Glenn Hoddle på TNT Sports.
“Hvis det var Harry Kane, der havde scoret det mål, ville vi alle have sagt ‘wow, sikke et smukt mål’.
Stærkt angrebssamarbejde
Hvis Strand Larsen tager momentum og selvtilliden ud af scoringen, har Palace et angreb, som intet andet hold tilbage i Conference League kan matche.
I Jean-Philippe Mateta har de en angriber med 13 mål denne sæson. Ismaila Sarr er turneringens topscorer med otte mål – fem af dem i slutspillet. Hans sidste mål, som gav Palace føringen efter blot 21 sekunder mod Shakhtar, var det hurtigste mål i Conference Leagues historie.
Konkurrencen om pladserne i angrebet er hård, men alle synes villige til at bidrage – enten fra start eller som erstatning.
“Det havde jeg virkelig brug for,” indrømmede Strand Larsen.
“Det er hårdt. To gode spillere (ham selv og Mateta), der kæmper om én plads, men at komme ind og score er helt fantastisk.
“Vi kender strukturen af manageren og holdet. Vi måtte acceptere, at de er et godt hold, så vi måtte være lidt dybere i dag, men vi gjorde det godt på kontraangreb.
“En fantastisk gruppe mennesker, mænd og personligheder”
Gennem deres imponerende præstationer i European Cup har Palace vist, at de ikke kun handler om enkeltpersoner, men om et hold, der træder frem, når det gælder.
Den japanske midtbanespiller Kamada havde ikke scoret siden oktober 2024, før hans kliniske afslutning torsdag genoprettede Palace-føringen netop som Shakhtar forsøgte at tage kontrollen.
Det kan blive en lidt trist afslutning på sæsonen, da manager Glasner – som førte Palace til en eventyrlig FA Cup-triumf sidste år – kun er to kampe fra Europacup-sejr, før han forlader klubben til sommer. Ikke desto mindre synes optimismen at være høj.
“Det er en fantastisk gruppe mennesker, mænd og personligheder,” sagde Glasner, som selv vandt Europa League med Eintracht Frankfurt i 2022.
“Der er en utrolig god holdånd og et stærkt fællesskab, og vi tror altid på os selv.
“Der er ingen knap, vi kan trykke på for at tænde den. Det er noget, vi har opbygget gennem måneder og år – at vi ved, at vi altid kan komme tilbage og score mål.
