Der er et par timer, hvor giganterne Manchester City og Real Madrid støder sammen på Etihad. Sky Blues er inde i deres værste sæson i 15 år, men Los Merengues ser også sårbare ud.
Her er grunde til, at Manchester City vinder, fra et skadet Real Madrid-forsvar til en meget sulten Erling Braut Haaland.
Normalt ville de to mødes senere i turneringen, men på grund af at Real Madrid kun vandt tre ud af otte kampe og sluttede på 22. pladsen ud af 36 hold.
Det er fjerde sæson i træk, hvor City møder Madrid i knockoutfasen, og femte gang på seks sæsoner. City slog Madrid ud i 2019-20 og 2022-23, men bukkede under for Los Blancos i sidste sæsons kvartfinale på straffesparkskonkurrence efter at have tabt i den dramatiske semifinale i 2021-22. Året før Guardiola overtog ansvaret for City, med Manuel Pellegrini i spidsen, blev de slået i semifinalen.
Real Madrid har intet forsvar
Manchester City har haft deres del af defensive skadesproblemer i denne sæson, men deres problemer er ingenting sammenlignet med Madrid, hvis bagkæde gentagne gange har været lammet af lange fravær. Antonio Rudiger, uden tvivl Madrids mest afgørende spiller i sidste sæsons kvartfinaleopgør mod City, vil gå glip af første kamp og højst sandsynligt anden med en baglårsskade, mens Eder Militaos sæson fik en brutal afslutning i november, da han pådrog sig endnu en korsbåndsoverrivning på lige så mange år. David Alaba vendte i mellemtiden først tilbage til aktion i januar efter mere end et års pause efter en knæoperation, kun for at skade sin adduktor i begyndelsen af denne måned.
Det betyder, at Madrid tager til Manchester med kun én naturlig midterforsvarer i Raul Asencio, som først fik sin førsteholdsdebut i november. Han er måske elsket af Madridistas for sin tendens til at komme i ansigtet på modstanderen, men den 21-årige er stadig en rå og uerfaren spiller. Han er sat til at arbejde med den defensive midtbanespiller Aurelien Tchouameni i hjertet af forsvaret.
Madrid er også udmattede som back, efter at have mistet Dani Carvajal tidligt på sæsonen til en alvorlig knæskade, før den altid pålidelige Lucas Vazquez haltede ud af lørdagens derbykamp mod Atletico Madrid på grund af et baglårsproblem.
Vinicius har mistet sin mojo
Der var et øjeblik i Reals 1-1-opgør mod Atletico, da Vinicius Jr samlede bolden op midt på banen og løftede Bernabeu-publikummet op på benene, da han headede direkte mod mål, kun for at sende bolden forbi den nærmeste stolpe. Det indkapslede en frustrerende sidste periode for brasilianeren, som har trukket sig tilbage på det seneste, mens Kylian Mbappe er kommet i forgrunden for Carlo Ancelottis klub.
Vinicius har ikke scoret i otte af sine seneste 10 kampe i alle turneringer og har ikke fundet nettet i La Liga siden november. Brasilianeren opnåede topform kort efter at have misset Ballon d’Or til Rodri i oktober, hvor han lavede hattrick mod Osasuna og Borussia Dortmund midt i en vanvittig stime på 10 mål i otte kampe, men hans flow blev forstyrret af en muskelskade i slutningen af november og igen, da han blev udvist mod Valencia i januar. for hvilket han blev suspenderet i to kampe.
Usikkerheden omkring Vinicius’ Real Madrid-fremtid midt i et enormt fristende tilbud fra Saudi-Arabien har kun øget intrigen omkring brasilianeren, der er faldet dramatisk fra at være klubbens talisman i sidste sæson til at spille andenviolin til Mbappe, der har scoret ni gange i sine seneste otte kampe.
City har virkelig tabt i store kampe mod
topholdene i denne sæson, efter at være blevet udklasset af Arsenal og Liverpool i Premier League, mens de endda tabte til basketballsagen, som er Manchester United. De er også blevet slået af de europæiske giganter Juventus og Paris Saint-Germain.
Men de kan trøste sig med, at Madrid ikke har klaret sig meget bedre i deres crunch-kamp. Real Madrid blev knust 4-0 af Barcelona på Santiago Bernabeu og ydmyget igen af catalanerne i Supercopa-finalen i Saudi-Arabien. De har spillet uafgjort i begge kampe mod Atletico Madrid i La Liga og tabt til Athletic Club.
Holdet, som Pep Guardiola med rette omtaler som “konkurrencens konger”, har også kæmpet for at leve op til sin status i Champions League. De tabte 3-1 hjemme til AC Milan og blev slået godt af Liverpool på Anfield, og det var kun takket være klubber som Brest og Red Bull Salzburg, at de kunne indhente deres dystre start på ligafasen og kvalificere sig til slutspillet.
Nye indkøb har noget at bevise, at City
brugte januars transfervindue til klassisk detailterapi og forsøgte at løse deres problemer ved at bruge flere penge end alle andre Premier League-klubber tilsammen. Og der kan ikke være nogen tvivl om, at Guardiola nu har en meget stærkere og varieret trup som følge af at have skrevet kontrakt med Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis og Nico Gonzalez for tilsammen £180 millioner.
De nyankomne var ikke kvalificerede til de sidste to kampe i ligafasen, men er frie til at spille Champions League-optrædener for City. Marmoush vil forsøge at sætte sit præg på Europas bedste konkurrence for første gang efter at have bidraget med 30 mål i første halvdel af sæsonen med Eintracht Frankfurt, hvor kun hans landsmand Mohamed Salah fik flere mål eller assists end ham i Europas fem bedste ligaer. Han har haft en frustrerende start på livet med City, men det er nok kun et spørgsmål om tid, før han begynder at banke mål ind for Sky Blues.
Nico, Citys seneste ankomst, vil også nyde udsigten til at møde Real Madrid og vende tilbage til Champions League efter at være faldet ned til Europa League med Porto i denne sæson. Spanieren fik en hård introduktion til engelsk fodbold, da han blev tvunget ud med skade mod Leyton Orient i lørdagens FA Cup-kamp, men der er håb om, at det ikke vil holde ham ude af denne kamp, da hans atletiske evner og afleveringsevner vil være nøglen til at forhindre City i at blive overvældet på midtbanen.
Khusanovs selvtillid vil i mellemtiden blive meget bedre efter hans første mareridtskamp mod Chelsea efter hans betydningsfulde kamp fra bænken i det østlige London, hvor han scorede og lavede en afgørende tackling i FA Cuppen.
Haaland hvilede og fyrede op
Haaland blev ydmyget på Emirates Stadium i sidste uge, da den unge Arsenal-opkomling Myles Lewis-Skelly hånede hans fejring, men han har haft mere end en uge til at reflektere og fyre op til den scene, han elsker mest: Champions League-knockouts. Mens hans holdkammerater kæmpede i det østlige London mod League One-modstandere, fik Haaland weekenden fri til at hvile benene og skærpe sine tanker til sæsonens største kamp.
Haaland har meget at bevise i denne kamp. Han har ikke scoret i nogen af sine fire tidligere møder mod Real Madrid – klubben, som han afviste for at skifte til City i 2022 – og han ved mere end nogen anden, at han skal forbedre sin målrekord i kampe som denne. Men helvede har ikke noget raseri, som en Haaland foragtede, og efter at have haft mere end en uge til at tænke over, hvad der skete i det nordlige London, vil han nyde chancen for at bevise, at tvivlerne tager fejl, især mod Madrids interimistiske forsvar.
Dias sagde: “Ligesom resten af os ønsker Erling at være med i denne konkurrence og vinde den, så jeg er sikker på, at han vil være sulten nok til at være der og præstere.”
Real Madrid
Real Madrid har måske givet ham mareridt ved flere lejligheder, men Guardiolas rekord mod Los Blancos er stadig meget imponerende. Han har mødt dem 25 gange som manager og vundet mere end halvdelen, med 13 sejre, seks uafgjorte og seks nederlag. Catalaneren har stået i spidsen for nogle af Madrids mest rystende aftener, hvor han styrede Barcelonas 6-2 og 5-0 La Liga-sejre samt fjernede den berygtede Champions League-semifinale i 2011.
Som City-chef har han vundet fire, spillet tre uafgjort og kun tabt én gang til Madrid (nederlaget på Bernabeu i semifinalen i 2022). Da vi tabte i de sidste minutter på Bernabeu, var de favoritter, og så slog vi dem 4-0,” sagde Guardiola før tirsdagens første kamp. “I sidste ende er de en stor konkurrent. Det ved vi. Vi har mødt dem mange gange, og vi ved, hvordan de i de svære øjeblikke får det bedste frem i sig selv.”
Der er yderligere to motivationer for Guardiola. Han er nået til ottendedelsfinalerne i Champions League i hver af sine 15 sæsoner som manager, så han vil være desperat efter at undgå sin tidligste eliminering fra konkurrencen nogensinde. Og så er der det faktum, at han har vundet Europas største pris tre gange, to færre end rekordholderen Ancelotti.
