Efter en lille montage af mindeværdige øjeblikke med Mohamed Salah kom manden selv ind i billedet og satte sig foran sit enorme trofæskab. Efter en kort pause og et dybt åndedrag, der blev til et suk, begyndte han at tale: “Hej alle sammen, desværre er dagen kommet.” Og der kan ikke have været en eneste fodboldfan i verden, der ikke vidste, hvad det betød: Salah forlader Liverpool.
Det burde have været et chok, men det var det virkelig ikke. Denne skæbnesvangre dag havde været forventet – og meget tidligere, end nogen havde ønsket. For mindre end et år siden sad Liverpools egyptiske konge på sin trone på Anfield og bekræftede, at den bemærkelsesværdige historie, han skrev om Merseyside, ville fortsætte. Men nu er det kommet til en brat afslutning – og der må stilles nogle alvorligt ubehagelige spørgsmål om hvorfor.
Læs: Casemiro godt på vej til at ende som holdkammerat med sin ærkerival
En mærkelig følelse af accept
Nyheden om Salahs forestående exit vakte naturligvis en række følelser blandt Liverpool-fansene.
Der var taknemmelighed for alt, hvad han har givet klubben siden han kom fra Roma i 2017, sorg over at han forlader klubben et år før den kontraktforlængelse, han underskrev så sent som april sidste år, udløber, og håb om, at han kan slutte øverst ved at sende The Reds til Champions League-triumf i Istanbul den 30. maj.
Men midt i den umiddelbare og uundgåelige udstrømning af taknemmelighed var der også en mærkelig følelse af accept, en følelse af, at dette tidlige brud er det bedste for begge parter.
Man kan bestemt forstå argumentet. Salah er den højest betalte spiller i Liverpools historie, og han har knap nok retfærdiggjort sin høje løn med sine præstationer denne sæson, da kantspilleren kun har scoret fem mål i 22 Premier League-kampe. Men hvis skyld er det egentlig?
Læs om engelske klubber: Ikke falde i samme fælde – Xabi Alonso stiller krav, før han skriver kontrakt med Liverpool
“Benene er væk”
I et af flere stikpiller rettet mod Salah i de seneste måneder hævdede den tidligere Liverpool-forsvarer Jamie Carragher tidligere på sæsonen, at det ser ud til, at den 33-åriges “ben er væk”.
Det kan bestemt ske for spillere på Salahs alder, og han har bestemt ikke set ud som sit sædvanlige eksplosive jeg i flere kampe denne sæson. Han har haft svært ved at aflevere eller slippe væk fra modstanderne, som han engang gjorde.
Men tanken om, at Salah ikke længere hævder sig på højeste niveau, er absurd. Det er ikke engang et år siden, han satte punktum for, hvad der måske var den bedste individuelle sæson i Premier Leagues historie, hvor han tangerede Alan Shearer og Andy Coles rekord for flest mål og assists i 42 kampe – på blot 38 kampe.
Vil vi virkelig tro, at Salah er færdig? Bortset fra et dårligt straffespark var han helt fremragende i en 4-0 sejr over Galatasaray i Champions League så sent som i sidste uge.
“Mange kunne lære af ham”
Det ville være absurd at påstå, at Salahs afgang er en rent sportslig beslutning. Vil han nå samme niveau som sidste sæson? Nej. Han har dog scoret flere mål og assists i alle turneringer end Bukayo Saka – i otte færre kampe og på trods af at han spiller for et hold, der skuffende er ustabilt.
Faktum er, at Salah blot er en af flere Reds, der præsterer under pari denne sæson. Ryan Gravenberch har været stagneret i udviklingen, Alexis Mac Allister er uigenkendelig, og jo mindre der siges om Ibrahima Konaté, desto bedre.
Det er også interessant, at selvom Virgil van Dijk heller ikke har gjort meget for at retfærdiggøre sin egen lukrative kontraktforlængelse, ville udsigten til, at hollænderen forsvinder til sommer, blive mødt med ren rædsel blandt fansene.
Der er en forståelig opfattelse af, at kaptajnen bliver svigtet af dem omkring sig, og at han alligevel er uvurderlig for holdet på grund af sine lederegenskaber.
Hvorfor vises den samme respekt ikke for Salah? Han sammensætter måske ikke holdet på samme måde som Van Dijk, men han er uden tvivl en inspirerende skikkelse, en prisværdig karakter, der sætter en professionel standard, som Andy Robertson ganske passende udtalte tirsdag aften, at “mange kunne lære af” i forhold til arbejdsmoral.
Det føltes som et stik til nogle af de nyere ankomster på Anfield – og det ville give mening, da vi stadig venter på, at størstedelen af dem lever op til de høje transfersummer.
Dette er sportsdirektør Richard Hughes og manager Arne Slot, der er på ansvar. “Jeg tror faktisk, at Mohamed Salah kunne have leveret i flere år på højt niveau og en dag blevet Premier Leagues topscorer. – At klubberne nu står i kø for at sikre en fri transfer til sommer, overrasker ingen, da Barcelona står forrest i køen.
