Caoimhin Kelleher fortsætter med at imponere efter at have lavet sin tredje straffesparksredning på to uger – denne gang et skud fra den franske superstjerne Kylian Mbappe – da Liverpool slog Real Madrid 2-0.
Den 26-årige, der har været stand-in for førstevalgsmålmand Alisson siden midten af oktober, gik lavt til venstre for at holde Mbappes forsøg ude og sikre endnu et clean sheet.
Læs: Frank Lampard har skrevet under
Han har endnu ikke indkasseret mål i tre Champions League-kampe i denne sæson – og reddet alle 13 skud, han har stået over for.
Jeg var selvsikker og gik heldigvis den rigtige vej igen,‟ sagde Kelleher beskedent til TNT Sport.
BBC-ekspert Chris Sutton sagde: „Hvis du ser på målmandspositionen – Caoimhin Kelleher har altid været fremragende, han har et strålende temperament. På mange måder var det ikke en stor overraskelse at se ham redde et straffespark.‟
Tidligere i november afværgede han en afstivning fra Finlands Joel Pohjanpalo i en 1-0-sejr for Irland – og reddede også et pletspark fra Southamptons Adam Armstrong i Liverpools 3-2-sejr søndag, selvom returen blev omstødt.
Og alligevel, når Alisson er tilbage fra sin baglårsskade, vil Kelleher være tilbage som bænkevarmer.
Læs: Jude Bellingham hang ud uden for Liverpools omklædningsrum for at få en rød trøje
Kelleher ‚fremragende‛ – men Alisson vender tilbage, når han er fit
Alisson, der af mange betragtes som verdens bedste målmand Alisson, der af mange betragtes som verdens bedste målmand, pådrog sig en baglårsskade under Liverpools sejr over Crystal Palace den 5. oktober og har ikke spillet siden. – Den 32-årige har spillet 271 gange siden et skifte fra Roma for 66,8 millioner pund i 2018 – og vandt Champions League og Premier League.
Brasilianeren havde været forventet at være kommet sig nu, men ser ud til kun at være tilbage med individuel og ikke holdtræning.
Så Kelleher spiller sandsynligvis igen på søndag mod titelrivalerne Manchester City. Men Liverpool-manager Arne Slot har allerede gjort det klart, at „i det øjeblik Alisson kommer i form, vil han være vores første målmand‟.
I en tale efter Real Madrid-kampen sagde Slot: „Kelleher var fremragende. Han har gjort det bemærkelsesværdigt for os,‟ før han tilføjede, „ligesom vores anden målmand, der også har været bemærkelsesværdig.‟
Kelleher har holdt fem clean sheets i 10 kampe for Liverpool i denne sæson – og har kun lukket syv mål ind.
Den tidligere engelske forsvarsspiller Gary Cahill sagde i en tale på BBC Radio 5 Live: „Det gamle ordsprog er, at ‚når du har en chance, skal du tage den‛, og Caoimhin Kelleher har bestemt gjort det.
„Liverpool har en målmand i verdensklasse i Alisson, som sandsynligvis vil komme tilbage, men det er en god hovedpine for manageren at have.‟
Hvad kan der ske i fremtiden?
Alisson er 32 år og ser ud til at lide af et usædvanligt højt antal skader for en målmand.
Kelleher har tålmodigt ventet i årevis på sin chance på Anfield – men i sommer annoncerede Liverpool en aftale om at hente Valencia og Georgia-målmanden Giorgi Mamardashvili, nu 24, i en handel til en værdi af op til 29 millioner pund i slutningen af sæsonen.
Efter at have været et mål for Nottingham Forest tidligere i år, indikerede Kelleher i september, at han var nødt til at gå på jagt efter førsteholdsfodbold.
„Jeg har gjort det klart i løbet af de sidste par år, at jeg vil gå og være nummer et og spille uge efter uge,‟ sagde han.
„Klubben har taget den beslutning om at få en anden målmand, og udefra ser det ud til, at de har taget en beslutning om at gå i en anden retning.‟
Med Kelleher enormt populær på Anfield, er der nogle, der mener, at det kunne være en mulighed at sælge Alisson.
Men der er ingen indikationer fra Liverpool på, at det er det, der er på dagsordenen.
Hvor god er Kelleher?
Kellehers rekord, når han står over for straffespark, er ret bemærkelsesværdig.
I normalt spil har han reddet fire af de seks straffespark, han har stået over for for klub og land.
Og han har også Liverpools klubrekord for redninger på straffespark – han stoppede seks spark i fire Carabao Cup-kampe.
Derudover har han scoret et mål – Liverpools 11. spark i EFL Cup-finalen i 2022 over Chelsea.
Efter Irlands Nations League-sejr over Finland sagde den tidligere angriber Kevin Doyle til RTE: „Jeg tror, at han om fem eller seks år vil være blandt de bedste målmænd i verden.
Han er så god til alt, hvad han gør. Han har alt i skabet.
For Optas målforhindrede måling, som er mål indkasseret mod forventede mål på mål, ligger Kelleher på tredjepladsen blandt Premier League-målmænd siden sin debut, endda over Alisson.
Han har ikke lavet nogen fejl, der fører til mål – og han rangerer også højt på redninger og vellykkede afleveringer.
Har han brug for at spille spil?
En af Kellehers forgængere på internationalt niveau, Shay Given, sagde til BBC Radio 5 Live i sidste måned: „Han bliver ikke yngre. Hver kamp, der går, hvor han ikke spiller, vil han aldrig komme tilbage.
„Jeg har kun én karriere, ét liv og én mulighed for at blive topmålmand.‟
Kelleher, der aldrig har været udlejet, har kun spillet 57 kampe i klubfodbold – alle for Liverpool – i en alder af 26 år.
Han er ældre end den kommende Reds-målmand Mamardashvili, der har spillet 179 klubkampe, og Italiens Gianluigi Donnarumma, der har spillet 402 gange for AC Milan og Paris St-Germain.
Hans største rival til Irlands trøje nummer et er 22-årige Gavin Bazunu, som har spillet 162 gange for fire forskellige klubber, herunder den nuværende klub Southampton.
