Declan Rice, som mange Arsenal-fans ønsker skal være klubbens kaptajn frem for Martin Ødegaard, er langt fra inden for Barcelonas økonomiske rækkevidde, men en, der ligner spillestil og styrke, er det nok.
Roma er klar over, at de har en af de midtbanespillere med mest potentiale i afrikansk og europæisk fodbold i deres besiddelse. Neil El Aynaoui har på blot få måneder etableret sig som en af de store perler i den italienske klub og tiltrukket interesse fra flere giganter over hele kontinentet.
Sammenligningen med Declan Rice er bestemt reel, hvilket han også viser i Africa Cup of Nations, hvor han stråler for Marokko, ofte sammen med mesterskabets topscorer og Real Madrids glemte stjerne Brahim Diaz.
Læs: Ikke længere muligt at afholde VM i USA
Hans seneste præstationer, især på den internationale scene, har kun forstærket den følelse. Som 24-årig ses den marokkanske midtbanespiller allerede som en spiller både for nutiden og fremtiden, i stand til at sætte sit præg på eliten.
Neil El Aynaoui, et strategisk kup for Roma
Neil El Aynaoui ankom til Rom sidste sommer for omkring 23 millioner euro. Det var ikke en højprofileret signing, men en meget gennemtænkt investering fra den italienske klub, som havde fulgt hans udvikling i et stykke tid og havde fuld tillid til hans vækstpotentiale.
Siden sin ankomst har midtbanespilleren efterladt meget positive indtryk. Han skiller sig ud med sin fysiske styrke, sin evne til at dække banen og sin taktiske intelligens, kvaliteter der gør ham i stand til at præstere godt både defensivt og i opbygningen. Det er ikke tilfældigt, at han allerede bliver sammenlignet med Declan Rice, en af de mest komplette midtbanespillere i den nuværende italienske liga.
Roma ser El Aynaoui som en hjørnesten, som det skal bygges på på deres mellemlangsigtede projekt. Hans alder, personlighed og hurtige tilpasning til italiensk fodbold understøtter idéen om, at klubben foretog en fuldstændig succesfuld investering for blot få måneder siden.
Læs: Brillant 120 millioner euro-signering serveret til Liverpool
Stjerne for Marokko i Africa Cup of Nations
Den internationale scene har yderligere øget hans værdi. Neil El Aynaoui er en nøglespiller for det marokkanske landshold i Africa Cup of Nations, en turnering hvor det nordafrikanske hold har præsteret fremragende og sikret sig en plads i finalen, hvor de skal møde Senegal.
Hans præstationer i mesterskabet har været fremragende. Midtbanespilleren har vist personlighed i meget krævende kampe, ledet holdets balance og vist en modenhed, der overgår sin alder. Hans evne til fysisk at dominere og styre spillet har været afgørende for Marokkos fremgang til turneringens finale.
Dette niveau af præstation er ikke gået ubemærket hen. Talentspejdere fra flere europæiske klubber holder nøje øje med hver af hans kampe, velvidende at El Aynaoui har etableret sig som en af de mest lovende afrikanske midtbanespillere i øjeblikket.
Roma fejrer hans udvikling, men de ved også, at sådanne præstationer øger udenlandsk interesse og komplicerer enhver langsigtet fastholdelse, hvis tilbud fra topklubber kommer med betydelig økonomisk støtte.
Barcelona følger nøje med, men står over for alvorlige udfordringer
Blandt de klubber, der følger Neil El Aynaouis udvikling tæt, er Barcelona. På Camp Nou værdsætter de hans profil højt, da han passer til idéen om at forstærke midtbanen med en fysisk, taktisk intelligent spiller med potentiale gennem mange år.
I Barcelonas sportsledelse er de klar over, at han er en spiller, der kan gøre en forskel både nu og i fremtiden. Sammenligningerne med Declan Rice er ikke små og forstærker opfattelsen af, at det ville være et strategisk træk at skrive kontrakt med El Aynaoui.
Men aftalen er ekstremt kompliceret. Det beløb, Roma investerede for blot få måneder siden, øger udbudsprisen betydeligt, langt over de oprindelige 23 millioner euro. Derudover gør den voksende interesse fra flere Premier League-klubber med større økonomisk magt ethvert Barcelona-forsøg endnu mere kompliceret.
Den catalanske klub står over for økonomiske udfordringer, der kræver prioritering af meget specifikke og velstrukturerede aktiviteter. I dette scenarie virker det ikke let for en spiller, der er på toppen af sin karriere, at konkurrere med de engelske giganter.
I øjeblikket observerer, vurderer og indsamler Barcelona rapporter, men de erkender, at det vil kræve en betydelig operation at overbevise Roma og spilleren selv. Neil El Aynaoui har alt potentiale til at blive et af de store navne på markedet i de kommende år, og hans fremtid synes at være dømt til at være i europæisk fodboldelite i lang tid.
