Arsenals tur til Slavia Prag var skræddersyet til at afsløre deres “svagheder”, men deres eftertrykkelige reaktion er dårlige nyheder for Liverpool og Manchester City.
Mikel Arteta lovede en “interessant kamp”, da hans hold besøgte Tjekkiet for at møde Slavia Prag i deres fjerde Champions League-gruppekamp, og baggrunden for denne kamp tydede bestemt på, at dette kunne være tilfældet.
Læs: Jürgen Klopp til Liverpool, Erik ten Hag til Manchester United blandt mulige ‘chok-tilbagevenden’ til tidligere klubber
Uanset modstanderne er en udekamp i Europa sjældent let, og Slavia Prag stillede, i det mindste for en stund, spørgsmål om Arsenal tirsdag aften.
Inspireret af en lidenskabelig hjemmeatmosfære havde Slavia Prag Arsenal i defensiven i de første 15 minutter, da de antog en aggressiv mand-til-mand-tilgang.
Arsenals bedste startellever har gang på gang bevist, at de ikke længere bryder sammen i sådanne kampe, men denne gang var det deres B-hold, der fik til opgave at modstå, da Arteta valgte at hvile og rotere.
Arteta fik på en måde sine hænder tvunget med Viktor Gyokeres, Gabriel Martinelli, Noni Madueke, Kai Havertz, Martin Ødegaard og Gabriel Jesus blandt de fraværende på grund af skader, mens Martin Zubimendi var suspenderet.
Læs: Harry Kane åben for en meget uventet transfer
Men timingen for Artetas beslutning om at bevare “ordentlig friskhed” i truppen var perfekt tirsdag aften, hvor Piero Hincapié, Christian Nørgaard og Ethan Nwaneri fik sjældne starter, da Arsenal gik ind til tirsdagens kamp med en perfekt grupperekord.
Forud for kampen udtalte Slavia Prag-træner Jindřich Trpišovsky, at Arsenal har et hold med det “bedste sportslige niveau” og “ingen svagheder”, og at deres enorme styrkedybde er en af deres stærkeste kvaliteter.
Arsenal ser ud til at have nået deres endelige form, efter at deres £250 millioner sommerudgifter til at sikre alle deres bedste transfermål gav Arteta en komplet trup med kvalitetsmuligheder på alle positioner, og dette var den første rigtige indikation på deres vanvittige bredde.
De første 15 minutter mod Slavia Prag gav Arsenals Premier League-titelrivaler håb om, at der er svage punkter at udnytte, når Artetas hold er svækket af skader og mål for intenst pres, mens angrebsområderne til tider var overfyldte på grund af deres flydende i fraværet af deres “flat-track bølle” i toppen.
Men Liverpool og Manchester City ville have klamret sig til halmstrå, ligesom vi gjorde, og desperat ledt efter en Arsenal-svaghed til at antænde et ordentligt titelkapløb. Alle deres modstandere blev bragt til tavshed, da Artetas stærkt ændrede hold tog kontrol over kampen og dominerede fuldstændigt i de sidste tre fjerdedele af tirsdagens kamp.
Der var en følelse af uundgåelighed over udfaldet af denne kamp, så snart Arsenal stablede forsøg på mål og dødbolde fra det 20. minut, og resultatet var hævet over enhver tvivl, så snart Bukayo Saka brød dødvandet via et straffespark lige efter den halve time var spillet.
Anfører Lukáš Provod blev straffet for at røre bolden med en løftet hånd, og Saka skød klinisk bolden ned i nederste hjørne, før stand-in-angriberen Mikel Merino udryddede Slavia Pragas resterende optimisme mindre end et minut efter pausen.
Merino har gjort et fantastisk stykke arbejde, hver gang han er blevet bedt om at udfylde som nummer 9 og har vist sig at være en god afslutter, selvom spanierens opgave denne gang blev gjort lettere af en præcis aflevering fra Leandro Trossard og mangel på tætte markører i straffesparksfeltet.
Senere scorede han sit andet mål, da han slog målmand Jakub Markovic, der var tvunget til at se temmelig tåbelig ud i ingenmandsland, til Declan Rices dybe indlæg fra midtbanen og headede hjem med et smart svirp.
Som det er tilfældet med Arsenal, var historien overvældet ved 1-0, men deres senere mål sikrede, at de leverede deres sidste spark i en kamp, der var skræddersyet til at afsløre deres svagheder – noget denne uundgåelige flok ikke ser ud til at have, da de holdt endnu et clean sheet og ikke mødte et skud på mål før sent i kampen.
De scorede endda to mål fra åbent spil…
